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Le livre Revolutionary Warfare de Terrence G. Peterson analyse comment la guerre d’Algérie a transformé durablement la manière de concevoir les conflits modernes. Il montre que la France ne s’est pas contentée de combattre militairement le FLN, mais a développé une forme de guerre où la société elle-même devenait le principal champ de bataille.
Selon Peterson, les autorités françaises ont estimé que la victoire passait par une réorganisation complète de la société algérienne. Elles ont mis en place une stratégie appelée « pacification », mêlant répression, surveillance, propagande et politiques sociales. Les écoles, les soins médicaux, le logement ou encore les programmes pour les femmes et les jeunes sont ainsi devenus des instruments de guerre, étroitement liés au contrôle des populations.
Cette approche reposait sur l’idée que la pauvreté et le sous-développement favorisaient la révolte. Inspirés par la foi dans la modernisation et la planification étatique d’après-guerre, les militaires français se sont présentés comme capables de transformer la société mieux que les institutions civiles. Cependant, cette vision restait marquée par des logiques coloniales et des préjugés raciaux, qui sous-estimaient les aspirations politiques des Algériens.
Le livre montre que les civils furent placés au cœur du conflit. Surveillance de masse, déplacements forcés, punitions collectives et militarisation du quotidien sont devenus des pratiques centrales. La frontière entre combattants et non-combattants s’est progressivement effacée, au nom du contrôle social.
Peterson souligne aussi que l’Algérie a servi de laboratoire pour les doctrines modernes de contre-insurrection. Les méthodes françaises ont influencé d’autres armées, notamment américaine au Vietnam, et ont contribué à diffuser un modèle de guerre fondé sur le contrôle des populations et l’ingénierie sociale.
Malgré les apparences, cette politique a échoué. Les programmes de pacification ont renforcé le ressentiment et accéléré la perte de légitimité de la France. Les mobilisations populaires de 1960 ont révélé les limites de cette stratégie. Les Algériens ne furent pas passifs : ils ont résisté, contourné et finalement rejeté le système colonial.
Enfin, Peterson montre que les doctrines actuelles de contre-insurrection ont des origines coloniales marquées par la coercition et l’autoritarisme. Il invite à interroger les discours contemporains sur la stabilisation et l’aide au développement, souvent héritiers de ces pratiques.
En conclusion, Revolutionary Warfare démontre que la guerre d’Algérie a redéfini la guerre moderne en faisant de la société un objet central du combat. L’ouvrage met en lumière l’héritage durable et problématique de ces méthodes, encore visibles dans les interventions militaires actuelles.